Die Notwendigkeit festzulegen, welche Schriften denn nun das wahrhaftige christliche Glaubensgut verkünden, hat ihre Ursache darin, daß eine große Zahl an Schriften vorhanden war, die in irgendeiner Form christliche Überlieferung enthielten. Mit einer solchen Kanonbildung definierte sich die junge Kirche als orthodoxes Christentum, das den Anspruch hat, Inhaber der echten auf Jesus zurückzuführenden christlichen Botschaft zu sein. Dieses orthodoxe Christentum grenzte sich seit dem späten 2. Jahrhundert immer wieder scharf gegen andere Auffassungen ab – für das Christentum selbst hieß dies, daß der Begriff der Häresie geboren war: Die Gnosis wurde zur Häresie und der Manichäismus war von Anfang an Häresie.

Auf der einen Seite kämpfte die Orthodoxie überall mit den Häretikern, auf der anderen Seite zeugen die verschiedenen Zeugnisse von einem religiösen und kulturellen Pluralismus in Ägypten noch vom 3.–5. Jh.